Dos llamadas telefónicas resumieron la semana de Rishi Sunak. Cuando el primer ministro habló con Volodymyr Zelensky la semana pasada, le dijo al presidente ucraniano: “Quiero que sepas que estamos contigo y te apoyaremos hasta el final”. Un ayudante dijo: “Claramente es consciente de la inmensa presión personal que debe estar sintiendo Zelensky”.
A medida que Sunak entra en lo que podría ser una de las semanas definitorias de su mandato, con las elecciones locales a punto de dar otro golpe, lo mismo podría decirse del primer ministro.
En su camino al aeropuerto para volar a Polonia, Sunak llamó a una serie de diputados conservadores para hablar sobre su anunció planeado de que el gobierno aumentará el gasto en defensa al 2,5 por ciento del PIB para 2030, a un costo de £75 mil millones. “Hubo algunos momentos difíciles. Entrábamos y salíamos de túneles”, dijo el ayudante. “Hubo muchas llamadas de vuelta”.
Si esto parece ser una metáfora de la relación algo incómoda entre el número 10 y los diputados conservadores, la promesa de gasto en defensa también fue evidencia de que Sunak ha escuchado a sus diputados y ha adoptado una política que es popular entre los votantes y la derecha conservadora. Los conservadores dijeron que pagarían el plan eliminando a 72,000 funcionarios, devolviendo al servicio civil a los niveles previos a la pandemia, lo que hizo que el Partido Laborista no se apresurara a respaldar el plan, creando una posible línea divisoria en las elecciones.
Esto ocurrió después de que Sunak pronunciara un gran discurso sobre la reforma del bienestar y mientras el proyecto de ley de Ruanda finalmente pasó por el parlamento, abriendo el camino para los primeros vuelos de deportación en julio. En la sede del Partido Laborista en Southwark, al sur de Londres, los estrategas observaron este ataque y concluyeron que los conservadores estaban mejorando su actuación y afinando un mensaje de tres puntos para las elecciones generales.
“Sus políticas se están fortaleciendo a medida que se acercan a las elecciones generales”, dijo una fuente laborista. “Es muy inusual que un partido en el gobierno gaste £70 mil millones la semana antes de las elecciones locales. Estas son líneas divisorias de tipo elecciones generales que esperan lograr en el bienestar, en lo militar y en Ruanda. Nuestro argumento es que un liderazgo débil, complacer a sus diputados, conduce al caos y el caos le cuesta más a la gente. En medio de una crisis de coste de vida, ni siquiera están hablando de la economía en absoluto”.
Desviado por una deserción
Cualquier esperanza de que Sunak tome la iniciativa para calmar los nervios conservadores se desvaneció el sábado por la noche cuando el exministro conservador Dan Poulter, un médico en ejercicio, se pasó al Partido Laborista, diciendo que ya no podía mirar a sus electores y pacientes “a los ojos”. Además de los ruidos de fondo, amigos de Boris Johnson dicen que ahora ha terminado sus memorias, lo que podría causar dificultades a Sunak cuando se publiquen este año. Y Liz Truss, predecesora de Sunak, ha dejado claro que seguirá haciendo intervenciones públicas.
Los conservadores siguen en camino de recibir una paliza en las elecciones locales. Los asesores de prensa conservadores sugieren que el partido perderá la mitad de los escaños del consejo que está defendiendo el jueves. El destino personal de Sunak también está estrechamente vinculado a si Andy Street y Lord Houchen de High Leven pueden aferrarse a sus alcaldías en las West Midlands y Tees Valley. Nuevas encuestas de More in Common muestran que ambas contiendas están demasiado reñidas para llamarlas.
Street está en un empate estadístico con el candidato laborista Richard Parker, con una división del 41 al 39 por ciento. Kim McGuinness, del Partido Laborista, está en un empate técnico con el exalcalde laborista del North of Tyne, Jamie Driscoll, para convertirse en el primer alcalde del Nordeste. La división es del 35 al 33.
A pesar del alto perfil de Ben Bradley como diputado conservador y líder del consejo, Claire Ward del Partido Laborista parece estar lista para convertirse en la primera alcaldesa de las East Midlands (Bradley tiene un 28 por ciento de apoyo, Ward tiene un 41 por ciento). Andy Burnham (63 por ciento) se dirige a la reelección en Greater Manchester, con los conservadores (9 por ciento) rezagados detrás de Reform (12 por ciento).
Se espera que Sadiq Khan gane un tercer mandato como alcalde de Londres, pero los funcionarios laboristas están preocupados de que el nuevo requisito de presentar una identificación fotográfica y un cambio en el sistema de votación de primera pastilla pueda reducir su voto. Los conservadores se le acercaron en 2021.
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El Partido Laborista afirma haber admitido la derrota en Tees Valley. Los funcionarios del partido dicen que están retirando a los activistas y reasignándolos en las West Midlands, donde el futuro de Street, el alcalde conservador que está llevando a cabo una campaña altamente personal sin marca conservadora, está en un equilibrio precario. El Partido Laborista ha sido obstaculizado por el pobre desempeño del consejo laborista de Birmingham y por la oposición de Sir Keir Starmer a la guerra en Gaza.
“Houchen ganará”, dijo una fuente laborista. “Estamos retirando a la gente. Es un 50-50 en las West Midlands”. Sin embargo, los conservadores no dan nada por sentado después de que Houchen fuera atacado la semana pasada por Steve Gibson, presidente del equipo de la Championship Middlesbrough FC, por acusaciones de favoritismo en torno a la financiación de la zona franca de Teesside. “Houchen está cada vez más amenazado”, dijo un diputado conservador.
En las East Midlands, Bradley todavía está cerca de Labour después de llevar a cabo lo que incluso los funcionarios laboristas admiten es una “fuerte campaña”. Un conservador que ha hecho campaña allí dijo que había “optimismo cauteloso” de que la carrera estaba “mucho más reñida de lo que muchos predijeron”. Si Bradley gana, demostraría a los diputados conservadores preocupados por sus escaños en una elección general que aún es posible retenerlos si disfrutan de un alto reconocimiento de nombre entre los electores y sus campañas individuales son efectivas.
Labour cree que finalmente retendrá el escaño. “Todavía somos ligeramente favoritos en las East Midlands”, dijo un funcionario del partido. “Creo que ganaremos en el Nordeste, creo que ellos ganarán en North Yorkshire”. También están seguros de ganar la elección parcial de Blackpool South. Morgan McSweeney, estratega jefe del Partido Laborista, ha centrado sus esfuerzos en ganar concejales en los distritos que el partido está apuntando en las elecciones generales. Labour es optimista de ganar en Hartlepool en el muro rojo y en Milton Keynes en el sur, donde no ha tenido el consejo desde 2000.
Elogios de Pelosi
La moral de la oposición se vio impulsada el miércoles por la visita a la sede del partido de Nancy Pelosi, la ex presidenta demócrata de la Cámara de Representantes de Estados Unidos. En un discurso al personal, comentó sobre la mentalidad ganadora que Starmer ha introducido. “Tomó la decisión de ganar”, dijo Pelosi. “Y ha tomado cada decisión en favor de ganar. Y a veces, eso cambia las cosas”. Añadió: “Estas elecciones están a la vuelta de la esquina, así que gracias a Dios están tan preparados y organizados”.
La impaciencia del Partido Laborista por una elección general se reveló nuevamente la semana pasada cuando los funcionarios del partido advirtieron a los candidatos a las elecciones generales que se preparen para que Sunak anuncie una elección de verano el lunes. Los ayudantes laboristas fueron instrumentales en la idea, que sumió a Westminster en uno de sus frenesíes periódicos el jueves.
Fuentes de alto nivel tanto de Downing Street como de la sede de la campaña conservadora (CCHQ) dicen que el plan sigue siendo una elección en otoño. Sin embargo, hay un “Plan B” firme en marcha, si los resultados de esta semana obligan a Sunak a actuar. Una figura importante del partido dijo: “La contingencia es el 27 de junio, pero han considerado varias fechas en octubre, noviembre y diciembre. Todavía hay un 90 por ciento de posibilidades de que la elección sea entre esos tres meses”.
El escenario más probable es que Sunak anuncie la elección en su discurso en la conferencia del partido conservador el 2 de octubre, con el parlamento disuelto al día siguiente y el 14 de noviembre como día de votación.
Una fuente gubernamental señaló que celebrar una elección de verano sería una pesadilla logística para el equipo de campaña conservador. Aún quedan por realizar cuatro o cinco oleadas de selección de candidatos parlamentarios, que se extenderían hasta agosto o principios de septiembre. Mientras que el manifiesto laborista ya está escrito, se continúa trabajando en la oferta de políticas conservadoras.
A pesar de un par de semanas mejores para Sunak, la derecha conservadora está planeando un nuevo ataque contra el primer ministro, con declaraciones públicas en su contra y cartas que piden una moción de censura a su liderazgo. Los rebeldes dicen que el recuento, que necesita llegar a 53 para desencadenar una votación, actualmente está en los veinte altos, pero eso podría aumentar si los resultados de las elecciones son desastrosos. Los líderes rebeldes se reunieron la semana pasada en Henson’s Bar and Social, un salón de cócteles con paneles de roble en Soho, en el centro de Londres, para elaborar sus planes.
Hace unas semanas se sugirió que los derechistas conservadores estarían dispuestos a respaldar a Penny Mordaunt, líder de la Cámara de los Comunes, como primera ministra interina. Los aliados de Mordaunt desestimaron esto como una difamación de sus oponentes. Ella dice que no debería haber más “gimnasia de Westminster”, pero figuras importantes insisten en que ha habido varias conversaciones en las últimas dos semanas sobre exactamente eso.
Un destacado rebelde dijo: “Penny ha tenido dos reuniones en su despacho parlamentario con figuras destacadas de la derecha, el tipo de personas con las que no querría ser vista en público. Las figuras de la derecha han estado diciendo que si esto sucede, tenemos que unirnos. Ella está pidiendo el apoyo de la gente, pero de manera implícita. Sus seguidores han estado teniendo conversaciones más detalladas en otros despachos parlamentarios sobre si podría haber una coronación y a quién podría necesitar darle empleos. Básicamente, han llegado a un acuerdo”.
Downing Street está vigilando de cerca a Mordaunt, ya que ha estado en una campaña mediática durante la última semana. Los disciplinadores conservadores son conscientes de los rumores de que podría renunciar en las próximas seis semanas, pero su intervención hoy sugiere que eso no está en los planes.
Fuentes rebeldes dicen que se ha trabajado en cómo un nuevo líder llevaría la lucha contra el Partido Laborista. “El eslogan que han ideado es ‘100 días para salvar a Gran Bretaña'”, dijo un destacado rebelde. También ha habido conversaciones sobre dar a los miembros de base conservadores el derecho a confirmar la decisión de los diputados en una votación de sí o no para que sientan que han sido consultados.
Los diputados de la derecha piensan que la presunta favorita Kemi Badenoch no está interesada en el puesto antes de una elección general, mientras que Mordaunt sería aceptable para la mayoría de las facciones conservadoras y el público si estuviera rodeada de figuras destacadas de la derecha, como Suella Braverman