Isla May, de 12 años, habla como un entrenador de la Premier League dando una conferencia de prensa después del partido. Esto ha sido, dice la centrocampista a toda velocidad, “un gran logro para las chicas”. Sus oponentes “pensaron que éramos solo un grupo de chicas. No pensaron que íbamos a ser tan buenas. Se rieron un poco”.
No se están riendo ahora. El equipo de Isla, Queens Park Ladies U12s, acaba de terminar una temporada invicta, dejando atrás a los otros 11 equipos de la liga de chicos.
“Cuando los vencemos, se ponen bastante enojados”, dice la defensora central y fanática del Manchester United, Skylar, de 11 años. “Y dicen: ‘Oh, ¿cómo hemos sido vencidos por chicas?’ Pero luego se dan cuenta de que necesitan jugar mejor, porque este es un buen equipo”. Eso es quedarse corto. Este es realmente un buen equipo. A lo largo de la temporada, las chicas marcaron 61 goles y solo concedieron 11. Liga de Fútbol Juvenil de Bournemouth: sus chicos recibieron una paliza tremenda.
Desde el primer silbato quedó claro que estas chicas iban a ser disruptoras en la liga. En su primer partido de la temporada, de visitantes contra Burton, sus oponentes realmente no sabían lo que les iba a pasar. Según el entrenador Toby Green, hubo “algunas risitas de los chicos”, que presumían que iban a aprovechar la oportunidad para aumentar sus cuentas de goles. Queens Park Ladies terminó ganando 6-0, su mayor victoria de la temporada.
Pero ¿pueden hacerlo en una noche lluviosa de jueves en Talbot Heath? Fui a averiguarlo, viéndolas mostrar sus habilidades en una sesión de entrenamiento posterior a la temporada, y me encontré con un grupo de preadolescentes notablemente seguras y bien adaptadas. Esta puede ser una “edad vulnerable” para las chicas, pero el equipo es “el mejor de amigos y se apoyan mutuamente”, dice Shelley Green, madre de la capitana del equipo, Olivia. Algunas de las chicas han estado jugando juntas desde los seis años, cuando Shelley y su esposo, Toby, crearon el equipo porque Olivia no podía encontrar un equipo de chicas para jugar.
Tampoco podían encontrar un equipo de chicas contra el cual jugar, así que comenzaron a jugar contra los chicos. Al principio, “el equipo perdía 20-0”, dice Kim, la madre de Skylar. “Skylar hacía volteretas [en el campo], no se lo tomaba en serio”. Pero en los últimos años algo ha cambiado. “Quieren ganar. Saben que pueden ganar, y están ganando”.
Una de las cosas más interesantes de presenciar el éxito de Queens Park Ladies, según el entrenador Chris Wragg, ha sido ver a las madres de los chicos en los equipos oponentes. Dice que terminan “apoyando casi a nuestro equipo”. “He tenido comentarios como ‘Bueno, si teníamos que perder, me alegra mucho haber perdido contra ustedes’. Así que se percibe esa generación perdida, mucha gente diciendo: ‘Oh, solía jugar al fútbol, pero luego lo dejé. Ojalá esto hubiera estado disponible en ese entonces'”.
Sugiero que si fuera la madre de un niño de 11 años, estaría bastante contenta de que fuera vencido por un equipo de chicas, parece ser una experiencia valiosa en la vida. Chris está de acuerdo. Las chicas han derrotado a los 11 equipos de su liga al menos una vez. “Eso son 150 chicos localmente que no pueden menospreciar el fútbol femenino ahora debido a su experiencia personal, no es que necesariamente lo harían, pero hay una embajadora allí. Están enseñando a los chicos a respetar el fútbol femenino”. Nadie más que Erin Steele, la máxima goleadora del equipo con 12 goles, que lamentablemente está fuera de acción debido a una lesión en el trampolín.
Antes de que comenzaran a surgir más equipos femeninos, muchas chicas que querían jugar al fútbol, incluida la hermana mayor de Olivia, Amelia, terminaban siendo la única chica en un equipo de chicos en sus primeros años. La extremo Holly, de 12 años, solía jugar en un equipo de chicos también. “Marqué un hat-trick en mi primer partido”, me dice orgullosamente. Pero, aún así, a veces la elegían al final. “No creen que seas buena porque eres una chica”. Como parte de Queens Park Ladies, dice que hay “más aliento y todos son iguales”.
“En la escuela y fuera del fútbol soy mucho más segura [gracias al fútbol]”, dice Skylar. Sus entrenadores le han enseñado “no tener miedo e ir a por ello”. Skylar comenzó a jugar a los cinco años, dice Kim, después de “un intento fallido de ballet. Ella estaba decidida a ser bailarina de ballet y eso duró dos meses”. Ahora, ella “vive y respira fútbol absolutamente”. Desde hace un tiempo, tiene claro el nuevo sueño: ser una Leona.
Casi todas las chicas de Queens Park quieren ser Leonesas. Pero tienen un camino difícil por delante. “A los seis o siete años, los chicos son invitados a academias, donde viven y entrenan, todo centrado en desarrollarlos como atletas”, dice Katrine Kryger, investigadora médica de la FIFA y profesora asociada en la Universidad de St Mary’s. Para las chicas, esto tiende a suceder más cerca de los 14 años, y las academias tienen significativamente menos recursos. “Aunque a muchas personas no les gusta escuchar que el fútbol es un negocio, es una realidad”, dice Kryger. La mayoría de las jugadoras abandonarán su academia y se unirán a un primer equipo de forma gratuita, mientras que los hombres jóvenes pueden ser vendidos por sumas enormes. Los incentivos financieros simplemente no están ahí.
El equipo seguirá jugando contra los chicos la próxima temporada, pero después de eso cambiarán a jugar contra equipos de chicas. “Ya estábamos viendo hacia el final de esta temporada que hay algunos chicos que se desarrollan temprano y que son considerablemente más grandes y fuertes. Pero eso es una minoría”, dice Chris. “Así que probablemente tendremos más dificultades hacia el final de la [próxima] temporada”.
Hasta entonces, dice, “no hay diferencia fisiológica entre chicos y chicas en términos de rendimiento. Solo ocurre realmente cuando ocurre la pubertad”. Hasta hace poco, según las reglas de la FA, los chicos y las chicas solo podían jugar juntos hasta la categoría sub-11. Ahora es hasta la categoría sub-18. Después de la pubertad, las chicas tienden a jugar con chicos de una categoría inferior para equilibrar las diferencias físicas.
Aunque los científicos deportivos están de acuerdo en que los jugadores masculinos en la cima probablemente siempre serán más rápidos y más fuertes, hay un gran salto esperando en el fútbol femenino. En los últimos años ha habido un aumento masivo en la participación en la base después de los éxitos de las Leonesas en la Eurocopa y la Copa del Mundo. Esto significa una “cohorte más grande para elegir”, dice Kryger, y agrega que “las academias están mejorando”.
La próxima generación de jugadoras será significativamente más fuerte y rápida. El fútbol femenino se volvió completamente profesional solo en 2018, y las jugadoras que “trabajan a tiempo completo y entrenan por la noche solo alcanzarán un cierto nivel de atletismo”, dice Kelly Simmons, quien hasta el año pasado fue directora del fútbol profesional femenino en la FA. Además, agrega, más del 90 por ciento de la investigación científica deportiva se realiza en hombres, y ha habido una tendencia a tratar a las jugadoras femeninas “como si fueran mini hombres. No lo son”.
“Hasta este punto, las mujeres y las niñas han sido entrenadas en gran medida de acuerdo con las recomendaciones y pautas desarrolladas a partir de investigaciones basadas en poblaciones masculinas”, dice Stephen Smith, director ejecutivo de Kitman Labs, una de las organizaciones de investigación que intenta cambiar esto. Un programa de entrenamiento mejorado “toma en consideración su anatomía, como las diferencias en la zona de la cadera/pelvis y la fisiología y los ciclos menstruales”, agrega.
Las jugadoras de élite que ahora tienen finales de veinte años, dice Wragg, “casi no tenían nada y tuvieron que luchar todo el camino”. La esperanza del entrenador es darles a las chicas de su equipo un mejor comienzo: intentar proporcionarles un entrenamiento estilo academia a una edad más temprana de lo que normalmente estaría disponible. Lo que suceda después es una pregunta abierta, pero las chicas tienen muy claro lo que quieren. “Las Leonesas es el sueño”, dice Skylar. “Un sueño muy grande”, coincide Isla. Próxima parada, Wembley.