Cuando Douglas Ellison se mudó a Estados Unidos, estaba preocupado por lo que sucedería con su pensión de £700,000 en el Reino Unido.
Había acumulado su fondo trabajando en Londres durante 20 años para empresas multinacionales como JP Morgan e ING. Unos años después de su mudanza, un asesor financiero le habló sobre un nuevo tipo de pensión del gobierno británico, diseñada específicamente para expatriados, que le permitía transferir su pensión a su nuevo hogar en el extranjero.
Ahora teme que una gran parte de sus ahorros de toda la vida pueda haber desaparecido para siempre, ya que una investigación del Sunday Times revela que se cree que £2.37 mil millones de pensiones pertenecientes a 10,000 expatriados británicos y algunos ahorradores en el Reino Unido están desaparecidas.
Los ahorradores son víctimas de una red de asesores financieros que trabajaban para una empresa llamada Brite Advisory Group, dirigida por Mark Donnelly, un estafador condenado que robó mercancía de fútbol relacionada con David Beckham.
El mano derecha de Donnelly era un asesor financiero que huyó del Reino Unido después de engañar a una persona de 91 años con demencia y robarle £170,000.
Los investigadores afirman que en lugar de invertir el dinero de los ahorradores en pensiones, los jefes de Brite tomaron millones de libras y lo transfirieron a sus cuentas personales u otras empresas que dirigían en todo el mundo. Parte de ese dinero supuestamente se utilizó para comprar negocios rivales; parte se utilizó para préstamos personales a directores y sus esposas. Se afirma que se utilizaron alrededor de £250,000 para comprar dos Porsches.
Ahora los reguladores financieros de seis países diferentes están ayudando a rastrear el dinero desaparecido.
“Todos estamos en pánico”
Ellison, de 60 años, banquero de inversión de ING, fue ascendido a su oficina de Nueva York en 2004. Se mudó con su esposa y tres hijos, que entonces tenían tres, siete y nueve años.
Su pensión de £700,000 no se podía transferir a dólares, así que la dejó en el Reino Unido.
Luego vio que una empresa llamada DeVere Group, que anunciaba oficinas en Nueva York y en todo el mundo, ofrecía algo llamado esquema de pensión extranjera reconocida cualificada (Qrops, por sus siglas en inglés). Estos fueron diseñados por el gobierno del Reino Unido en 2006 para que los trabajadores británicos cualificados pudieran trasladar sus pensiones al extranjero por conveniencia y mantener sus ventajas fiscales. Entre 2006 y 2020, se transfirieron alrededor de 132,500 pensiones, con un valor de £12 mil millones, a algún tipo de Qrops.
Ellison se reunió con un asesor de DeVere y, después de investigar un poco, trasladó todo su dinero a un Qrops, invirtiendo en acciones y fondos estándar.
Las cosas parecían ir bien y recibía actualizaciones regulares sobre cómo iba su fondo, pero luego, en 2018, la Comisión de Valores y Bolsa (SEC, por sus siglas en inglés), un regulador estadounidense, multó a DeVere con $8 millones después de descubrir que los asesores de la empresa estaban recibiendo grandes comisiones que los motivaban a organizar transferencias de pensiones en beneficio propio. También se multó a Bradley Hamilton, el asesor de Douglas, por no explicar adecuadamente los riesgos y costos de las pensiones.
Ellison dijo: “Estuve muy cerca de sacar mi dinero, pero con todas las investigaciones en curso, parecía prudente que ese proceso llegara a una conclusión”.
DeVere USA fue vendida a una empresa llamada Brite Advisors USA, que afirmaba tener oficinas en todo el mundo, incluido el Reino Unido.
En octubre del año pasado, alguien le dijo que el negocio de Brite en Australia había sido congelado por los reguladores financieros. Inmediatamente llamó a su nuevo asesor, quien le dijo que no se preocupara y que era solo un problema administrativo debido a la presentación tardía de cuentas.
Justo antes de Navidad, se enteró de que había perdido el acceso a su dinero porque los reguladores estadounidenses también estaban investigando a Brite.
Ellison dijo: “Yo y muchos otros clientes entramos en pánico. No tenemos acceso para ver, negociar o transferir nuestros activos de pensión y no tenemos idea de si las últimas valoraciones que tuvimos eran correctas. No tenemos idea de cuándo volveremos a una operación normal de las cuentas de pensión y cuánto podemos tener en ellas”.
Colin Dilland, de 62 años, otro ciudadano británico, se mudó a Sudáfrica en 1995. En 2010, un asesor de DeVere se puso en contacto con él y lo convenció de transferir su pensión fuera del Reino Unido utilizando un Qrops. Ahora se ha enterado de que su dinero está en Australia y que £50,000 de su pensión están congelados. “Esto fue completamente inesperado. Nadie me pidió permiso para mover mi dinero”.
Dilland, que tiene un negocio de safaris cerca de Port Elizabeth, dijo: “Mis planes de jubilación están completamente destrozados. Mi vida, al igual que la de muchos otros como yo, está en espera mientras se resuelve todo esto y no hay garantía de que tengamos algo parecido a las pensiones que creíamos tener”.
En febrero, un tribunal australiano declaró a Brite en liquidación después de descubrir un agujero negro en sus finanzas.
No hay cifras oficiales sobre el número de clientes de Brite en todo el mundo, pero se ha informado al Sunday Times que la empresa tiene alrededor de 10,000 clientes con £2.37 mil millones. Los reguladores están tratando de establecer cuánto dinero de las pensiones se invirtió legítimamente una vez que se transfirieron fuera del Reino Unido. No se sabe cuánto dinero recuperarán los ahorradores.
Lo que esos clientes están empezando a darse cuenta ahora es quién estaba a cargo de sus ahorros de toda la vida.
La conexión de Hong Kong
Donnelly, con sede en Durham, había sido el jefe de Metro Sport, una empresa que tenía los derechos para vender equipamiento deportivo con los nombres de futbolistas famosos como David Beckham y Alan Shearer. Pero en 2004, Donnelly, entonces con 38 años, y su esposa, Carole, se encontraron en el tribunal por enviar ilegalmente los nombres y números de las camisetas a una empresa en Australia dirigida por la hermana de su esposa.
Donnelly evitó la cárcel, pero fue multado. Su carrera y reputación quedaron destrozadas. Se mudó a Hong Kong y se convirtió en asesor financiero, pero pronto volvió a tener problemas cuando, en 2010, el regulador descubrió que no había declarado sus antecedentes penales. Fue multado con £1,000.
Cinco años después, Donnelly fundó Brite Advisory Group, una empresa financiera cuyo principal negocio era asesorar a expatriados británicos sobre cómo trasladar sus pensiones fuera del Reino Unido. El dinero transferido podía ser invertido en la propia plataforma de inversión de bajo costo de Brite, presumía.
La empresa creció rápidamente. En 2018, compró a los asesores financieros del Reino Unido Basi & Basi, con sede en Brentwood, Essex, seguido por la filial estadounidense de DeVere y un año después el negocio sudafricano de DeVere. También comenzó a ofrecer asesoramiento de pensiones en Australia.
Brite inició una división de seguros en Hong Kong y Donnelly contrató a Gordon Couch, un asesor financiero de Edimburgo, para dirigirla.
Couch había huido del Reino Unido bajo sospecha de engañar a Marjorie Stewart, de 91 años, y robarle £170,000. Couch había sido su asesor financiero, con poder de representación sobre sus asuntos, y era el albacea de su patrimonio, pero cuando ella murió en 2013, los beneficiarios de su patrimonio comenzaron a hacer preguntas sobre dónde había ido su dinero. Cuando Couch llegó a Hong Kong, su esposa de 30 años también se volvió sospechosa. Contactó a la policía y regresó al Reino Unido.
No se sabe si Donnelly estaba al tanto de todo esto cuando contrató a Couch.
Cuentas congeladas
Para 2019, otras personas en el sector financiero estaban cuestionando el crecimiento sorprendente de Brite. Por separado, los reguladores financieros del Reino Unido y Estados Unidos comenzaron a plantear preguntas también.
Los reguladores australianos comenzaron a examinar las cuentas de Brite para determinar si el dinero de los ahorradores de pensiones se había utilizado para pagar un préstamo comercial. En julio de 2022, Couch fue condenado y sentenciado a tres años de prisión.
Cuando Brite no presentó sus cuentas en Australia, el regulador intensificó su investigación y comenzó a cuestionar una serie de transacciones. En febrero, se identificó un agujero de £56 millones en las finanzas de Brite, se congeló el negocio y los liquidadores intervinieron para cerrarlo.
En documentos presentados a un tribunal australiano, las investigaciones iniciales de los liquidadores alegan que se pagaron £1.6 millones directamente a los directores de Brite y a otras empresas con el dinero de los ahorros de los clientes.
Afirman que Donnelly transfirió £247,000 a sí mismo y £150,000 a su esposa. Se alega que Donnelly utilizó esto para comprarse un Porsche y que se tomaron otros £64,000 para comprarle uno a su esposa también. Alrededor de £7,500 también se dijo que se pagaron a Couch.
Los liquidadores están investigando una serie de vastas transacciones financieras, incluida una que totaliza £80 millones, en las que se movió dinero de las pensiones entre las empresas de Brite en todo el mundo. Alrededor de £72.5 millones parece haber sido transferido a personas relacionadas con Brite y otros £67 millones se movieron a la cuenta bancaria de la empresa en Hong Kong.
Hasta ahora, solo se ha recuperado £60 millones pertenecientes a los clientes.
Los liquidadores todavía están desentrañando las cuentas de Brite y no saben cuántos clientes tiene Brite ni el valor total de sus ahorros. Han interrogado a Donnelly.
Qué hacer si eres uno de ellos
Aquellos con dinero en Brite deben esperar a que las investigaciones sigan su curso antes de que se puedan distribuir los fondos. A los inversores no se les ha dado una fecha para esto.
Después de la investigación australiana, la SEC presentó cargos contra Brite Advisors USA por conflictos de interés y fallas en la protección del dinero de los clientes. La semana pasada, un juez emitió un fallo por defecto a favor de la SEC después de que Brite no contratara a un abogado para representarlo.
La filial australiana de Brite se encarga de £541 millones del dinero de los clientes, mientras que Brite USA administra casi £317 millones de activos para 700 personas.
Donnelly se puso en contacto con The Sunday Times el 9 de febrero desde Hong Kong después de enterarse de nuestra investigación. Dijo que la regulación de las pensiones del Reino Unido era una vergüenza y que quería ayudar a las personas. Confirmó el número de clientes y los activos que tiene Brite y prometió dar una entrevista completa, pero cuando volvimos a llamar, no respondió.
Basi & Basi dijo que era