Cuando se postuló por primera vez como alcalde de West Midlands hace siete años, Andy Street recibió una muñeca de sus antiguos colegas de John Lewis para simbolizar el hecho de que pronto estaría besando a muchos bebés en la campaña electoral.
Hoy, mientras busca desafiar la gravedad política con un tercer mandato al frente de una región que cuenta con 2,9 millones de personas, el antiguo jefe de grandes almacenes se encuentra estrechando la mano de un astronauta junto al canal en Digbeth, Birmingham. El fotógrafo de The Sunday Times le pide que se acerque un poco más al borde. “¡Oh… esto suena peligroso!” exclama Street.
No solo su proximidad al agua verde y turbia salpicada generosamente con excrementos de ganso lo pone nervioso. El cosmonauta, un adorno de la serie de la BBC This Town, ha sido adquirido de los estudios Digbeth Loc Studios creados por el creador de Peaky Blinders, Steven Knight.
El estudio de al lado está ocupado por Joe Lycett, el comediante que critica regularmente a los conservadores, especialmente a Liz Truss. El adorno más probable allí podría haber sido una efigie de papel maché del desafortunado ex primer ministro que apareció en su programa Late Night Lycett el año pasado.
Street reconoce que Lycett no es fanático de los conservadores. “Y, por supuesto, en la ceremonia de apertura de los Juegos de la Commonwealth, se hizo muy impopular entre algunos de mi especie por ser muy franco al respecto. Pero no importa”.
La incómoda yuxtaposición resume la situación de Street. Un conservador partidario de la permanencia en una zona brexit que tradicionalmente era un bastión laborista, siempre enfrentó una batalla cuesta arriba para ser elegido. Street, que creció en Northfield y Solihull, venció al eurodiputado laborista Sion Simon por menos de un punto porcentual en 2017. Amplió la diferencia en 2021 contra Liam Byrne, el diputado laborista de Birmingham Hodge Hill.
Pero el hombre que conmovió los corazones de la nación con los anuncios navideños de John Lewis como The Bear and the Hare en 2013 ahora es el alcalde que enfrenta un susto. Una encuesta exclusiva para The Sunday Times realizada por el grupo de reflexión More in Common este fin de semana sugiere que Street y su oponente laborista Richard Parker, un ex socio de la gigante contable PwC, están “empatados”, con Street con un 41 por ciento y Parker con un 39 por ciento.
Otra encuesta de Redfield & Wilton Strategies la semana pasada predijo que Street perdería por seis puntos, aunque eso fue mejor que el déficit del 14 por ciento que le dio a principios de este mes. Sin embargo, otro encuestador, Savanta, puso a Street dos puntos por delante, solo para revisarlo a tres puntos por detrás.
El jueves es el día decisivo. West Midlands es una de las cuatro contiendas electorales clave para los conservadores, las otras son Tees Valley, en manos del representante de Boris Johnson, Ben Houchen, y los feudos recién creados de East Midlands y York y North Yorkshire.
Desde el comienzo de su carrera política, Street trató de presentarse como alguien distinto al Partido Conservador. Pero su apoyo a Truss en la carrera por el liderazgo de 2022 y sus evidentes intentos recientes de distanciarse de un gobierno muy impopular, los laboristas afirman que eliminó todas las referencias a los conservadores de su sitio web en noviembre pasado, son sin duda desventajas.
Parker dice: “Ha recibido £2 millones de respaldo de ellos en su tiempo y si estuvieran 20 puntos porcentuales por delante en las encuestas, sería el mayor candidato conservador que hace campaña en esta región. Ha sido muy selectivo y la gente es consciente de eso. Elige ser conservador cuando le conviene”.
Street, de 60 años, reconoce que los acontecimientos demostraron que Truss “no tenía la capacidad de ser primera ministra, y eso es un caso cerrado”. Dice que se decantó por su candidatura por dos razones: su compromiso con la igualdad de oportunidades, incluida la construcción del tramo Birmingham-Manchester de HS2, la línea de tren de alta velocidad, y sus “opiniones sobre dónde vendría el crecimiento en el futuro”.
¿Le ha pedido a su sucesor que haga campaña con él? Mientras Parker, también de 60 años, tomaba pintas en Wolverhampton con Sir Keir Starmer y el jefe de elecciones laboristas Pat McFadden este mes, Street ha tenido que conformarse con la secretaria de educación, Gillian Keegan, y la ex secretaria de interior, Dame Priti Patel. Rishi Sunak ha estado notablemente ausente. “He dicho esto muchas, muchas veces: es más que bienvenido a venir cuando quiera”, dice Street.
No es precisamente una invitación efusiva. Desafío a Street a expresar entusiasmo por Sunak. Hay una larga pausa. “Ni siquiera sé a qué te refieres”, balbucea finalmente. “Él es el primer ministro. Apoyo al partido. Pero él y yo hemos tenido desacuerdos sobre varios temas, muy públicamente sobre uno de ellos. Pero sabes qué, eso es en realidad algo bueno. Es una relación bastante madura. La idea de que cuando eres alcalde debes estar completamente alineado con tu primer ministro es absurda”.
Esa pelea de alto perfil fue por HS2. Street amenazó con renunciar antes de que Sunak eliminara la parte noroeste, retrocediendo después de que el primer ministro siguiera adelante. Street dice que decidió no postularse como independiente porque los conservadores habrían presentado a su propio candidato, por lo que “lo único que habría estado haciendo es entregar West Midlands al Partido Laborista. Pero había otro punto mucho más importante. Siempre he sido conservador, durante 40 años, y no iba a darle la espalda al partido. Quería estar allí, luchando por él y por su futuro, y espero desempeñar un papel en el debate sobre su futuro en el futuro”.
Street argumenta que el regreso del Lord Cameron de Chipping Norton como secretario de Relaciones Exteriores y la presencia en el gabinete de Grant Shapps demuestran que la muerte del Toryismo de Una Nación ha sido muy exagerada. “La lección de la historia es que siempre se ganan las elecciones desde allí, en ese amplio y sensato punto medio”, dice.
Comento que el discurso de Street sobre combinar “liberalismo social y un estado intervencionista” podría salir de boca de Rachel Reeves, la canciller en la sombra. “No demuestra que pueda manejar las finanzas del país, porque en cuanto se le pone a prueba, no encuentra margen de maniobra”, responde Street. ¿La admira? “No, en realidad no. No me desagrada. Pero no estoy aquí pensando que hay alguien que tenga las habilidades para liderar nuestra economía”.
Reenfoca su crítica en el ámbito local. “Se trata de prudencia económica. Casi no hemos visto eso en Birmingham. Tienes un consejo municipal laborista y una fuerza policial dirigida por laboristas. La fuerza policial está bajo medidas especiales y el consejo municipal está en bancarrota. Eso está lejos de ser prudente y competente”.
En febrero, el consejo presentó dos avisos de la llamada sección 114 y está trasladando un aumento de más del 20 por ciento en el impuesto municipal a los contribuyentes, repartido en dos años. En el mismo mes, Street enfadó a los líderes cívicos laboristas de la región cuando escribió un artículo en el Financial Times diciendo que los fallos de liderazgo y políticos eran los culpables, no la austeridad impuesta por el gobierno central. El mes pasado, los líderes del consejo le enviaron una carta pública de falta de confianza, quejándose del “tono y contenido” de su campaña.
Street desestima su intervención como “descaradamente política”. Pero ha habido otras disputas, incluida una sobre un plan para incorporar la próspera Warwickshire a la Autoridad Combinada de West Midlands antes de las elecciones, que llevó a acusaciones de manipulación electoral, y un intento de arrebatar los poderes del comisionado de policía y delincuencia de West Midlands. Ambas maniobras fracasaron. Los oponentes de Street lo retratan como un pavo real que antepone sus propios intereses a los de la región.
Byrne asestó un golpe hace tres años cuando dijo que el antiguo showman minorista “nunca se deja fotografiar”. Los detractores afirman que Street es hábil para generar relaciones públicas sin logros que lo respalden. Alexis Toft, un empresario local que dirige una red de inversión de ángeles, fue un partidario temprano que desde entonces se ha desilusionado. Dice que Street es una “máquina” cuya “preocupación principal es esta campaña”.
“Hay una broma recurrente”, dice. “¿Quién es la persona más ocupada en la Autoridad Combinada de West Midlands? El fotógrafo de Andy Street… Necesitamos un cambio. Richard Parker se está relacionando más con empresarios. La metáfora que se puede usar es que Andy Street nos trajo John Lewis [una tienda en la estación de Birmingham New Street], pero ahora está cerrada”.
Street responde que “parte de este trabajo es ser un defensor del lugar, y parte de la forma en que lo haces es salir detrás de la historia”. Organiza un recorrido para mostrar algunos de los frutos tangibles de sus dos mandatos, incluido un desarrollo de oficinas cerca de la estación de Coventry que se benefició de £50 millones de financiamiento del alcalde y ahora cuenta con inquilinos como el proveedor de energía Octopus.
Dos de las principales promesas de Parker son devolver el control público de los autobuses de la región, lo que reflejaría una medida tomada por Andy Burnham, el alcalde de Greater Manchester, el año pasado, y construir más viviendas sociales. Dice que en el tiempo de Street solo se han entregado 46 unidades, lo que es una “negligencia del deber”.
Parker no es el único competidor del titular. Mientras caminamos por Digbeth, Street es increpado por un grupo de jóvenes encapuchados envueltos en humo de marihuana. Están gritando el nombre de Akhmed Yakoob, un abogado penalista que conduce un Lamborghini amarillo y cuyo lema sostiene que “hay una defensa para cada delito”.
Yakoob, de 36 años, se presenta como independiente, aunque cuenta con el apoyo del izquierdista radical George Galloway, diputado de Rochdale. Yakoob transmite breves clips de video a sus cientos de miles de seguidores en TikTok e Instagram, instándolos a votar por “justicia e igualdad” y declarándose “más duro” que Street y Parker.
“Es una forma totalmente diferente de hacer campaña”, dice Street, suavemente. “Tiene un gran número de seguidores. No viene a los eventos a los que vamos nosotros. Así que es una forma muy poco convencional de hacerlo. Pero admiro que alguien sin ningún antecedente haya dado un paso adelante”.
Street puede permitirse ser sereno. Con su apelación a la comunidad musulmana y su feroz oposición a la guerra de Israel en Gaza, es mucho más probable que Yakoob muerda en el voto de Parker dado el rechazo de Starmer a pedir un alto el fuego sin la liberación de los rehenes israelíes. Parker advierte: “Será una lucha reñida, es una elección entre laboristas y conservadores, y si quieren marcar la diferencia, deben votar por mí”.
Parker dice que la retórica de Yakoob más allá de Gaza es “misógina y potencialmente perjudicial”. “La preocupación que tienen muchas de nuestras comunidades musulmanas es que las familias y los líderes comunitarios han dedicado mucho tiempo a integrar sus comunidades en West Midlands. Se trata de cohesión y su preocupación es que el trabajo que está haciendo está tratando de perturbar ese sentido de espíritu comunitario”.
More in Common sitúa a Yakoob en un mero 3 por ciento. Él insiste en que las encuestas recientes son “falsas” y predice una “gran sorpresa” el jueves cuando los votantes rechacen a los candidatos del establishment. Eso podría ser un exageración, pero en esta reñida contienda, las promesas del abogado con gafas de sol de una “revolución” podrían ser suficientes para inclinar el equilibrio del poder.
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