Alex Campbell entró un día a su salón de clases en Tennessee y les pidió a sus alumnos que rastrearan a un asesino.
Con el objetivo de animar sus lecciones de sociología, desafió a la clase a resolver un misterio de un presunto asesino en serie que tenía casi 40 años de antigüedad.
Pero la primera pregunta que planteó resaltó las dificultades de su búsqueda: ¿cómo, escribió Campbell en el pizarrón, encuentras a una persona en un país de 300 millones?
Elizabethton, una ciudad de 14,000 habitantes en las Montañas Blue Ridge del este de Tennessee, es un lugar poco probable para formar un equipo de jóvenes superdetectives. Es el tipo de ciudad en la que te gustaría hacer tu examen de manejo, con calles cortas y rectas, unos pocos semáforos y pocos autos. También hay poca delincuencia: algunos de los condados rurales que rodean Elizabethton tienen solo un asesinato al año.
A pesar de todas las probabilidades, sin embargo, los alumnos de Campbell en la Escuela Secundaria Elizabethton encontraron a su hombre.
No solo eso, sino que otra de sus clases logró asegurar la liberación de prisión de una mujer de California condenada injustamente por el asesinato de un niño y sentenciada a 25 años.
Ahora, Campbell está trabajando para compartir sus secretos de clase con otros profesores. Una segunda serie de su exitoso podcast Murder 101, que detalla su trabajo, está en producción y este verano sus alumnos esperan finalmente conocer a uno de los actores clave en el caso frío original.
“Todos decían que no podíamos hacerlo”, dijo Mason Peterson, ahora con 21 años y chef, quien estaba en la clase de Campbell el día en enero de 2018 cuando comenzó el viaje. “Aprendí que nada es imposible”.
Campbell, de 45 años, quien ha enseñado en la Escuela Secundaria Elizabethton durante 16 años, se enganchó a las historias de crímenes reales gracias a su esposa, y pensó que examinar un caso frío podría despertar el interés de su clase mientras cubría los requisitos clave de su plan de estudios de sociología.
Les escribió a los padres e informó a las autoridades escolares sobre su plan, explicando que hablaría sobre asesinato, prostitución y drogas, y que sentía que era mejor discutir esos temas difíciles en clase. Los padres y la escuela lo apoyaron.
La clase de Campbell comenzó a investigar “los asesinatos de pelirrojas”, una serie de asesinatos sin resolver que tuvieron lugar en Tennessee entre 1978 y 1992. Escarbando en recortes de periódicos y navegando por internet, analizaron docenas de víctimas y encontraron seis que encajaban en un patrón claro: mujeres pelirrojas, de veinte y treinta años, que murieron estranguladas y cuyos cuerpos fueron abandonados a lo largo de las autopistas interestatales de la región.
Luego comenzaron a pensar cómo encontrar a la persona responsable. “Cuando los estudiantes comienzan a pedirte que les enseñes, has ganado la batalla”, dijo Campbell.
Los animó a pensar en qué podría llevar a alguien a cometer un asesinato, y luego a pensar lógicamente en quién podría estar detrás de los asesinatos. Los alumnos se fascinaron por la psicología criminal, y Campbell reclutó a un analista de comportamiento retirado del FBI para que les hablara sobre cómo avanzar en la investigación.
Con su ayuda, construyeron un perfil de un hombre al que llamaron “el estrangulador de la Biblia”: especularon que era potencialmente un camionero, que probablemente se aprovechaba de mujeres jóvenes pelirrojas vulnerables debido a experiencias en su pasado. Diestro, inteligente, alto y musculoso, el asesino, creían ellos, era caucásico y heterosexual, probablemente proveniente de un hogar problemático con un padre ausente y una madre dominante.
Solo una de las víctimas de los asesinatos había sido identificada. Queriendo ver si se podía identificar a las otras cinco víctimas pelirrojas, la clase convocó una conferencia de prensa en mayo de 2018 y presentó sus hallazgos a los medios y la policía.
Las noticias locales se sintieron intrigadas por el equipo de jóvenes detectives y de repente, después de décadas de silencio, comenzaron a llegar consejos a la policía.
“Algunas de las fuerzas policiales estaban un poco molestas porque estábamos haciendo su trabajo”, recordó Peterson. “Pero en realidad fue genial ver a personas mucho mayores que nosotros enojarse con nosotros por hacer un buen trabajo. Fue algo empoderador”.
Otro exalumno, Will Bowers, ahora con 23 años, asintió. “Encendimos una llama”.
En diciembre de 2018, la Oficina de Investigación de Tennessee anunció un avance en el caso. Habían identificado a otra víctima: Tina Farmer, de 21 años, de Indiana.
Además, gracias a los avances tecnológicos desde la década de 1980, tenían una coincidencia de ADN encontrado en su cuerpo: Jerry Johns, un camionero de cerca de Knoxville, con un horrendo historial familiar. El perfil de los alumnos era correcto.
“Perdí la cabeza cuando escuché eso”, dijo Peterson. “Oye, amigo, lo describimos perfectamente. De entre siete mil millones de personas [en el mundo], encontramos a ese tipo”.
La clase habló con la hermana de Tina, Liza Plummer, quien contó el “infierno” de no saber qué le había sucedido cuando desapareció en noviembre de 1984. Su cuerpo fue descubierto el 1 de enero de 1985.
“Ella estaba extasiada”, dijo Peterson. “Pudimos darle cierre. Y la triste realidad de la historia es que todas esas seis mujeres eran personas ignoradas por la sociedad: prostitutas, bailarinas exóticas, fugitivas, huérfanas. Realmente queríamos de alguna manera hacerles justicia”.
A medida que pasaban los meses y los años, se identificaron más víctimas, gracias a la nueva tecnología y la presión renovada sobre las autoridades. Provenían de lugares tan lejanos como New Hampshire, Indiana y Mississippi. La víctima más reciente, de 15 años, fue identificada el verano pasado.
Sin embargo, no hubo un arresto dramático por hacer. Dos meses después de que se encontrara el cuerpo de Farmer, Johns recogió a Linda Schacke, quien trabajaba como bailarina desnuda en el club Katch One cerca de Knoxville. La ató y estranguló y la dejó por muerta al costado de la Interestatal 40. Pero el cuello de su chaqueta de cuero, atrapado entre el lazo y su cuello, la mantuvo con vida.
Ella testificó contra Johns y en 1987 fue condenado por numerosos cargos, incluyendo secuestro y agresión. Murió en prisión en diciembre de 2015, a los 67 años, dos años antes de que los alumnos de Elizabethton comenzaran sus investigaciones.
Después de su testimonio, Schacke mantuvo su horrible experiencia en secreto durante casi 40 años: su esposo, ahora fallecido, nunca lo supo.
Pero le contó a Campbell, en una emotiva conversación telefónica grabada para Murder 101, lo que Johns le había hecho y lo cerca que estuvo de morir. La segunda serie del podcast mostrará a los alumnos reconstruyendo una imagen más detallada de Johns y posibles otras víctimas. Hay planes para que Schacke se reúna con el último grupo de graduados este verano.
Campbell y su última clase ahora esperan convencer a los fiscales de llevar el caso de Farmer ante un gran jurado. Johns no puede ser condenado póstumamente, pero quieren asegurar un veredicto simbólico de que sería acusado si estuviera vivo, para brindarle a la familia un cierre.
Está hablando con otros profesores sobre esquemas similares para sus escuelas y enfatiza los beneficios de las habilidades que todos han aprendido: comunicación, trabajo en equipo, ingenio y saber a quién preguntar para obtener respuestas. Uno de sus graduados está entrenando para convertirse en abogado.
Su repertorio también se ha expandido: a partir del otoño de 2018, otra clase ayudó a anular la condena de Suzanne Johnson, una abuela condenada en abril de 1999 por el asesinato de un niño de seis meses al que estaba cuidando.
Johnson, ahora con 79 años, fue liberada en abril de 2020 por el gobernador de California, Gavin Newsom, y dijo que los alumnos de Campbell “descubrieron más que nadie” sobre su caso, encontrando nuevas pruebas científicas de que no había matado al niño. “Es difícil describir cuánto significó para mí que un grupo de estudiantes estuviera interesado en mi caso y luego lo llevara adelante”, dijo.
En junio de 2022, viajó a Elizabethton para conocer a la clase. “Sentí que les debía eso, porque solo me conocían por escrito”, dijo. “Su trabajo fue realmente asombroso”.