Un músico callejero toca un mandolín-banjo en la luz del atardecer frente al Trinity College, mientras una multitud se agolpa en la librería Heffers para la charla del astrofísico Chris Lintott sobre su libro sobre el universo.
Es una escena civilizada en un entorno pintoresco, y una que explica por qué Cambridge atrae a millones de turistas cada año para pasear por la famosa ciudad universitaria.
Sin embargo, pocos ven el otro lado, del cual escribió el crítico de teatro de The Spectator, Lloyd Evans, provocando disgusto y burla por igual a principios de este mes.
Con detalles exasperantes, escribió cómo una conferencia sobre revoluciones políticas, impartida por Lea Ypi, profesora de ciencias políticas en la London School of Economics, le dejó luchando por controlar su “lunático” libido.
Estaba tan distraído por su “cabello rubio derramándose sobre sus hombros” que después visitó el “lado más áspero” de Cambridge, donde una mujer llamada Xe, “pequeña, de pelo negro y generosa de formas”, que “parecía china”, le frotó cera caliente en los hombros antes de que él le pagara por “una sesión vigorizante”. El artículo causó una amplia indignación.
“La imagen es de colegios universitarios, dinero y riqueza, pero si vives aquí no diría que es así en absoluto”, dice Cherece Kelly, de 34 años, gerente del pub Waterman en la ciudad. “Hay dos lados muy diferentes, literalmente a una calle de distancia el uno del otro. Mucha riqueza, mucha pobreza”.
Cruza el puente Victoria sobre el río Cam. En un lado está el refugio para personas sin hogar, Wintercomfort, donde muchos de los desamparados de la ciudad se congregan. En el otro lado se encuentra el hermoso Jesus College y el parque Jesus Green.
En 2018, Cambridge fue nombrada la ciudad menos igualitaria del Reino Unido por el grupo de reflexión sobre políticas urbanas Centre for Cities, en gran parte gracias a un próspero sector de biotecnología. El gigante farmacéutico AstraZeneca, valorado en 230 mil millones de libras, tiene su sede en la ciudad.
Cambridge tuvo el tercer precio promedio de viviendas más alto en 2023, después de Londres y Oxford, según el informe Centre for Cities Outlook 2024. El precio promedio de una casa es de alrededor de £575,000. Una casa de seis habitaciones en Adams Road está actualmente en el mercado con la agencia inmobiliaria Knight Frank por £6.5 millones.
A poca distancia de la estación de tren, Mill Road es donde viven muchos de los residentes más adinerados de la ciudad, pero también tiene vínculos con la prostitución que se remontan al siglo XIX.
Tres personas, incluido un concejal local, dijeron que hay un burdel en una bonita calle residencial donde las casas adosadas victorianas, construidas originalmente para los trabajadores del ferrocarril, se venden por más de £500,000. Otros residentes locales dijeron que no habían notado nada.
Natasha Ruocco, de 29 años, ilustradora que ha vivido en un piso alquilado en la calle durante cinco años, dijo: “Es discreto y ocurre durante la noche. Ves a todo tipo de hombres [entrando]. Creo que es bastante conocido si vives por aquí. Es bastante tranquilo, supongo que así es como Cambridge tiene un burdel, no llamativo y no creo que a nadie le moleste. Aparentemente también tenemos burdeles encantadores”.
También hay rumores locales sobre un salón de masajes que ofrece a los clientes “un poco más”, pero la recepcionista insiste en que “no se les permite ofrecer servicios sexuales. Solo masajes”.
Dana Lucas, de 59 años, que trabaja en la farmacia Well en Mill Road desde 2002, dijo que notó un “gran negocio de aceite para bebés y condones” poco antes de que una serie de redadas policiales cerraran tres burdeles en casas locales hace varios años.
“Ahora es más de clase media con cafés por aquí, pero hay pobreza… una cara oculta”, dijo. “En Cambridge, los paseos en bote y todo son encantadores, pero hay una especie de división dentro de la ciudad y la gente lucha. Los salarios no son tan buenos y vivir es caro. Es una de esas cosas de ciudad y universidad”.
Al otro lado de la calle, en el cementerio de Mill Road, se encuentra el cuerpo de Emma Rolfe, una trabajadora sexual de 15 años asesinada en Midsummer Common en 1876 por un sastre de 25 años que vivía en Mill Road.
“Como muchos lugares, Cambridge tiene una historia de trabajo sexual”, dijo Philip Howell, profesor de geografía histórica y miembro del Emmanuel College, cuyos temas especializados incluyen la regulación de la prostitución y la sexualidad. “A finales del siglo XIX, la universidad tenía la autoridad para encarcelar a mujeres que sospechaba que eran prostitutas callejeras y podía encerrarlas en la Spinning House, que era una especie de prisión privada.
“Lo que la muerte de Emma Rolfe alimentó fue la antagonismo entre ‘ciudad y universidad’. Había hombres de clase trabajadora que eran clientes de trabajadoras sexuales, así como estudiantes universitarios, pero es una mejor historia hacerlo sobre privilegio, y no es irrazonable”.
En The Spectator, Evans escribió cómo había “ido al lado más áspero de Cambridge, cerca de la estación de tren, donde se reúnen los inadaptados y marginados”, y había tenido relaciones sexuales prearregladas en un “lugar de negocios privado”.
Gina Marino, de 51 años, que ha vivido en Cambridge durante 30 años y trabaja en la recepción de un hotel, dijo que las trabajadoras sexuales a menudo utilizan los hoteles más baratos de la ciudad.
Josh Strobel, de 23 años, que trabajó anteriormente en un hotel y ahora es el gerente de un pub, dijo: “Una o dos mujeres reservarían una habitación para uso diurno, diferentes hombres todo el tiempo. En las áreas ricas, siempre hay hombres adinerados que tienen dinero para gastar en cosas así. Es bastante frecuente pero no muy visible”.
Si buscas “Cambridge” y “burdeles” en Google, aparecen docenas de noticias sobre redadas en toda la ciudad en los últimos 20 años, así como historias sobre estudiantes que recurren al trabajo sexual y sitios de acompañantes “sugar daddy” para llegar a fin de mes.
Un problema más reciente ha sido el surgimiento de “burdeles emergentes” en un nuevo desarrollo de gran altura cerca de la estación. Las trabajadoras sexuales viajan a la ciudad, alquilan apartamentos en Airbnb, anuncian sus servicios en sitios web y redes sociales para encuentros prearreglados.
La policía de Cambridgeshire registró cinco delitos relacionados con la prostitución en 2023, el decimocuarto total más alto de las 45 áreas de fuerzas policiales. La fuerza registró tres delitos de explotación de la prostitución y dos de solicitar con fines de prostitución. La Policía Metropolitana informó el mayor número de tales delitos, 60, seguida por la policía de Avon y Somerset con 53.
El detective inspector jefe Dave Taylor, que trabaja en el departamento de inteligencia de la policía de Cambridgeshire, dijo que el comercio sexual era impulsado por la demanda de lugareños, visitantes e incluso estudiantes, lo que lleva a un aumento de la trata de personas por parte de criminales organizados.
Los agentes escanean sitios web conocidos que han reemplazado los pequeños anuncios de “salones de masajes” que solían encontrarse en los periódicos locales. Ha visto a mujeres traficadas provenientes de Europa del Este, Brasil, África Oriental y China.
“Lo que hemos visto en los últimos diez o quince años es el elemento del crimen organizado”, dijo Taylor. “Los grupos delictivos lo ven como probablemente menos riesgoso que el tráfico de drogas. Ahí es donde se ve la explotación, que es el lado de los grupos en el que realmente queremos impactar, porque arruina la vida de las personas.
“Tenemos personas vulnerables que son llevadas a un nuevo país. A veces se les prometen trabajos en Inglaterra, trabajando en un restaurante o algo similar, y la realidad es diferente cuando llegan. Ves eso bastante a menudo con mujeres de China”.
El trabajo de la policía se ve dificultado por la falta de comunicación y entendimiento con las autoridades chinas que tienen con otras fuerzas en Europa.
En 2023, las estadísticas de esclavitud moderna del Ministerio del Interior mostraron que 255 ciudadanos chinos fueron traficados a Gran Bretaña, el décimo número más alto de las 338 nacionalidades, incluidas las dobles nacionalidades, que monitorea.
Naomi Bennett, concejala del Partido Verde, insiste en que Cambridge es “una improbable Sodoma y Gomorra”, y dice: “Si vienes a Cambridge, es encantador pero, después de las 10 p.m., no encontrarás un restaurante abierto, incluso los viernes o sábados. Puede parecer completamente muerto. Creo que él [Evans] básicamente necesitaba un artículo”.
Otra concejala, Karen Young, del Partido Liberal Demócrata, dijo que todo el episodio de Evans era “simplemente asqueroso y algo de lo que deberías estar profundamente avergonzado y nunca contarle a nadie”.
Ypi, mientras tanto, ha permanecido en gran parte en silencio, pero tuiteó: “Consejo para los académicos: la próxima vez que den una conferencia sobre Kant y revoluciones en Darwin College, Cambridge, asegúrense de que su cabello esté bien recogido y que no sean rubias. De lo contrario, el impacto de su investigación estará en la sección de libido de The Spectator”.
Reportaje adicional de Jessica Sharkey